Tres jóvenes costarricenses estudiantes de la Universidad de Costa Rica (UCR) y del Instituto Tecnológico de Costa Rica (TEC) tuvieron la gran oportunidad de realizar una pasantía en el Centro Espacial Ames de la NASA, en California. Ellos son Mariela Rojas Quesada, Jonathan Rojas González y Sergio Vargas Delgado.
Andrés Mora, ingeniero costarricense, miembro de la Red TICOTAL, quien trabaja en el proyecto desde hace tres años en la NASA es el responsable y quien tuvo la iniciativa de que estos jóvenes fueran convocados, evaluados y admitidos para ser parte del desarrollo de dichos robots espaciales al identificar una oportunidad de llevar estudiantes extranjeros para colaborar con este proyecto.
Andrés con el propósito de reclutar los mejores candidatos acudió a profesores de la UCR y del TEC y en total se recibieron cerca de 20 currículos. Finalmente el equipo de Astrobee de NASA entrevistó a los finalistas y de ellos, se eligieron a estos tres costarricenses.
La pasantía de los tres ticos ya ha finalizado y compartieron los resultados de su trabajo el martes 30 de octubre en la Academia Nacional de Ciencias mediante una videoconferencia desde la NASA, donde asistieron estudiantes y profesores de la UCR y del TEC.
Durante tres meses los jóvenes participaron en el desarrollo y mejoramiento de hardware y software de Astrobee, la nueva generación de robots que se usarán en la Estación Espacial Internacional para apoyar a los astronautas.
El robot Astrobee tiene forma de cubo, mide apenas unos 30 centímetros de lado y está diseñado para hacer investigación y monitoreo en el espacio de modo totalmente automático -o bajo control remoto desde la Tierra-.
Astrobee es capaz de llevar a cabo una gran variedad de experimentos tanto relacionados con robótica como de otros campos. Para ello, tiene compartimentos que le permiten recibir cargas útiles de equipos científicos que tienen interés en usar a Astrobee como su plataforma experimental.
Estas cargas útiles pueden estar en la forma de hardware y software o solamente software por medio de “apps” como las que tienen los teléfonos Android.
La participación de la ingeniera mecánica Mariela Rojas Quesada consistió en el diseño mecánico de una de esas cargas útiles de Astrobee, que se llama el Port tester (Evaluador de Puertos) y consiste en una unidad externa que facilita el diagnóstico rápido y eficiente del funcionamiento de los puertos internos del robot desde la estación.
Jonathan Rojas y Sergio Vargas se desempeñaron en el desarrollo de software de simulación de Astrobee.
Jonathan estuvo a cargo del diseño de software que se usa para probar el Astrobee Robot Software (software a cargo de Astrobee) antes de instalarlo en el robot. Y Sergio Vargas trabajó en el diseño de software que se usa para controlar hardware que va a evaluar el correcto funcionamiento de Astrobee cuando esté en el espacio.
La misión de Jonathan consistió en mejorar este software de simulación para hacerlo mucho más amigable para usar, accesible y liviano para que pueda correr más eficientemente en las computadoras de quienes deseen hacer pruebas.
“Me siento muy complacido de la apuesta que hice al elegir a estos jóvenes costarricenses. He recibido muy buenos comentarios y evaluaciones del extraordinario desempeño de estos muchachos en sus respectivas labores del robot Astrobee”, Andrés Mora Vargas, miembro de la red TICOTAL.